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과학

인간은 왜 털북숭이가 아닐까? 다윈이 처음 세상의 주목을 받은 이래로 과학자들은 오랫동안 유인원에서 진화한 인간의 몸에 털이 없어진 이유를 연구해왔다. 그 결과 이가 생기는 것을 막기 위해서라거나, 식인 풍습 때문이라는 등 다양한 이론이 제기되었다. 과학자들이 지난 40년 동안 정리한 이론에 따르면, 인간의 털이 점차 사라진 까닭은 아프리카 대초원의 맹렬한 열기를 견디기 위해서 혹은 사냥감을 쫓을 때 몸이 과열되지 않게 하기 위해서 였다. 2003년, 영국 레딩 대학의 진화생물학자 마크 페이젤 교수는 다른 의견을 들고 나왔는데, 인간이 옷을 입고 집을 짓고 살게 되면서부터 털이 필요하지 않게 되었다는 것이다. 털이 없어지면서 인간의 몸에 기생하던 응애와 진드기 같은 기생충도 사라졌다. 기생충이 사라지자 몸도 더욱 건강해졌고, 해충이 ..
운전 중에 휴대전화를 쓰면 왜 운전에 방해가 될까? 운전 중에 휴대전화를 쓰면 왜 운전에 방해가 될까?안전운전을 하려면 주변을 두루 살펴야 한다. 그런데 휴대전화로 전두엽의 처리능력을 압도하면 뇌의 철저한 집중력은 뒷전으로 밀려나기 때문에 휴대전화는 안전운전에 요구되는 주의력 흩뜨리기의 달인이라는 것이다. '멀티태스킹'은 원래 여러가지 명령을 동시에 수행하는 컴퓨터의 능력을 가리키는 용어다. 우리의 뇌 역시 멀티태스킹을 할 수 있다고 한다. 하지만 과학자들은 게임과 다운로드, 문자 보내기 그리고 통화를 동시에 해낼 수 있다고 알려진 인간 뇌의 현대적 능력은 그저 신화에 불과하다는 데 동의한다. 기술적으로 볼 때 인간의 커다란 두뇌는 어떤 대가를 치르지 않고는 두 가지 일도 동시에 처리하지 못한다. 미국 국립 신경질환 뇌졸중 연구소의 인지과학자 조단 그래프..
우주에도 냄새가 날까? 우주에도 냄새가 날까? 마지막 남은 개척지 우주에서는 자동차 경주 때와 비슷한 냄새가 난다. 냄새의 원천은 어디일까? 바로 죽어가는 항성들이다. 이 모든 연소의 부산물은 '다환 방향족 탄화수소'라는 냄새 나는 화합물이다. NASA 에임스 연구센터 천체물리 천체화학연구소 소장은 "이런 분자들이 우주 전체에 퍼져 있는 듯하다."고 말한다. 이 영원히 떠다니는 분자들은 혜성과 유성, 우주먼지에서도 나타난다. 그리고 다환 방향족 탄화수소는 지구 최초 생명체의 기반으로 여겨지고 있다. 그래서 이 탄화수소가 석탄과 석유 그리고 음식에서까지 발견된다는 사실은 결코 놀랄 일이 아니다. 순수하고 아무것도 섞이지 않은 우주공간의 냄새를 맡기란 불가능하지만, 간접적으로 맡을 수는 있다. 우주비행사가 국제우주정거장 밖에 나갔..
커피를 마시고 난 다음에 입 냄새가 왜 지독한 걸까? 커피를 마시고 난 다음에 입 냄새가 왜 지독한 걸까? 커피가 입을 불쾌한 냄새가 나는 박테리아의 온상으로 변화시키는 것으로 드러났다. 술이나 레모네이드처럼 산이 함유된 다른 음료와 마찬가지로 커피도 입안을 마르게 한다. 박테리아의 증식을 통제하는 침 양이 적어지면 박테리아는 마음껏 번식한다. 박테리아는 그과정에서 신진대사의 부산물인 황화수소를 방출하는데, 이것이 불쾌한 입 냄새의 주범이다. 커피에 우유와 설탕을 넣어 마신다면 냄새는 더 심해질 것이다. 박테리아는 우유와 설탕 모두 무척 좋아하며, 그중에서도 설탕은 치태를 생성하는 박테리아의 먹이가 되고, 그 박테리아 밑에 바로 악취를 유발하는 박테리아가 숨기 때문이다. 커피를 마신 후 어떻게 하면 입 냄새를 없앨 수 있을까? 답은 물로 입을 헹구는 것이다..
사랑니는 왜 나는 걸까? 사랑니는 왜 나는 걸까? 세 번째 어금니 쌍들은 성인의 입안에서도 자리가 너무 비좁아 뽑아야 하는 경우가 대부분이다. 그러나 UC버클리의 진화생물학자인 레슬리 흘루스코는 인간 외에 치아가 있는 포유동물은 모두 '사랑니'가 날 자리가 충분하며, 네안데르탈인과 그 밖의 초기 인류도 마찬가지였다고 말한다. 그렇다면 이 치아들이 왜 현대인들에게만 골칫거리가 된 것일까? 흘루스코의 주장에 의하면 유전적 특질도 턱의 형태와 크기에 영향을 미치지만, 턱이 어떻게 발달하는가는 어린 시절에 씹는 자극을 얼마나 많이 주느냐에 따라서도 달라진다고 한다. 현대인은 포획한 먹잇감에서 고기를 뜯어 먹는 대신 조리해 먹기 때문에 우리가 먹는 음식은 대개 씹기 쉽고 부드럽다. 그 결과 여러 세대를 지나면서 인간의 턱은 농경 시대 이..
하품은 왜 전염될까요? 만일 당신이 지금 이 글을 읽으면서 하품을 하고 있었더라도 너그러운 마음으로 용서하겠다. 지루해서 그러는 게 아닐 것이기 때문이다. 그냥 다른 사람이 하품을 하거나 하품에 관한 글을 읽거나 생각만 해도 하품이 나올 수 있다. 이상하다고 생각하겠지만, 그것은 우리 뇌가 주변 사람들에게 동조하고 있다는 표시다. 뉴욕 주립대학 올바니 캠퍼스의 진화심리학자 고든 갤럽은 하품을 따라 하는 것이 감정이입적인 반사작용일 수도 있다고 말한다. 누군가가 하품하는 모습을 보면 뇌 속의 뉴런들이 그 사람이 경험하는 것을 '느끼게'하고, 실제로 필요를 느끼지 않으면서도 같은 행동을 하도록 명령을 내린다는 것이다. 그렇다면 도대체 왜 하는 것일까? 일부 과학자들은 지루함을 표현하는 신호라고 하고, 또다른 일부 과학자는 이산화탄..
핵겨울이란? 핵겨울이란? 1980년대 초 과학자인 리처드 투르코와 칼 세이건은 핵전쟁이 가져올 수 있는 여파에 대해 전 세계에 알리고자 노력했다. 1983년 세이건은 유명한 책인 '핵겨울'을 출간하였다. 당시 대부분의 사람들은 1950년대부터 지속된 미국과 소련 간의 핵무기 경쟁을 우려했으나, 전 지구상의 대도시들이 원자와 수소 폭탄에 의해 사라질 수 있다는 생각은 미처 하지 못하고 있었다. 세이건과 투르코는 당시 존재했던 5만 개의 핵탄두가 모두 터지지 않아도 태양 복사 에너지를 막을 정도의 먼지량이 배출될 수 있음을 보여 주었다. 방사성 낙진으로 이루어진 구름은 성층권까지 상승하여 수개월 동안 지구 상을 순환할 것이다. 이로 인해 인공적인 겨울이 도래하여 작물 수확량이 급감하고 사람들은 전 지구적인 기근에 시달릴..
성운이란? 성운이란 무엇인가?성운은 라틴어로 '안개'라는 뜻에서 유래했는데, 우주의 한 지점에 모여 있는 성간 물질들의 모임 혹은 구름을 의미한다. 성운은 다양한 방법으로 형성된다. 예를 들어 이들은 중력에 의해 뭉칠 수도 있고 별빛에 의해 흩어질 수도 있으며, 주변의 강력한 복사원에 의해 빛날 수도 있다. 성운은 아름답지만 대부분의 성운이 1cm3 안에 겨우 수 천 개의 원자나 분자를 포함하는데, 이는 지구 상에서 만들 수 있는 가장 높은 진공 상태보다 훨씬 더 밀도가 낮은 것이다. 얼마나 많은 종류의 성운이 있는가?우주에는 많은 종류의 성운이 있으며, 공식 이름 외에 별칭이 붙은 경우도 있다. 일반적으로 성운은 외형에 따라 분류되기도 하고, 이들이 생성되는 물리적 과정에 따라 분류되기도 한다. 암흑 성운은 무엇..

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